O contraste é expressivo: os dois vírus compartilham o mesmo vetor, o mosquito Aedes aegypti, o que torna improvável que o controle vetorial explique sozinho a diferença. 

Pesquisadores ainda não chegaram a um consenso sobre o que determinou essa queda, mas apontam uma combinação de fatores biológicos e epidemiológicos. 

Um estudo de Felipe Yuji Sasazaki e colaboradores do Laboratório NB3 de Neuroimunologia da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM), publicado no periodico Virology Journal, reúne os desafios já superados e os que ainda precisam ser enfrentados para compreender o vírus e seus impactos a longo prazo.

O pico epidêmico de 2015 e a resposta das autoridades

As primeiras infecções por zika foram identificadas no Brasil em 2015, em amostras coletadas naquele mesmo ano. O número de casos cresceu rapidamente e, na mesma proporção, aumentaram os nascimentos de crianças com microcefalia. 

A associação entre o vírus e a malformação foi formalmente confirmada em 28 de novembro de 2015. Até o fim da década seguinte, foram registrados 178.517 casos confirmados no Brasil, segundo o DataSUS e a Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) — o maior número nas Américas. 

Em comparação, Porto Rico, o segundo país mais afetado nas Américas, registrou menos de 38 mil casos no mesmo período.

Além da microcefalia, outras manifestações clínicas foram identificadas nas crianças afetadas, incluindo alterações auditivas e visuais. O conjunto dessas condições levou especialistas a adotar o termo Síndrome Congênita do Zika Vírus (SCZ), descrita pela primeira vez no mundo no Brasil. 

Importante ressalva: a SCZ não se manifesta sempre como microcefalia ao nascer. Danos neurológicos podem aparecer com atraso, o que dificulta o diagnóstico precoce e sugere que o número de casos pode ser maior do que o registrado.

Diante do cenário, o governo federal declarou Emergência de Saúde Pública Nacional em 11 de novembro de 2015, que durou 18 meses. 

Em 2016, lançou uma campanha massiva contra o Aedes aegypti, que incluiu iniciativas educacionais, treinamento de profissionais de saúde e mobilização das Forças Armadas para eliminação de criadouros. 

Fatores associados à redução de casos

A análise identifica ao menos quatro hipóteses para explicar a queda. A primeira envolve a coinfecção do mosquito: quando o Aedes aegypti carrega simultaneamente o zika e o chikungunya, ou o zika e a dengue, sua competência vetorial para transmitir o vírus zika pode se reduzir em 10%, de acordo com um estudo publicado no Journal of Infectious Diseases em 2021. 

Embora modesta isoladamente, essa redução pode ter papel relevante em um contexto multifatorial.

A segunda hipótese aponta para a imunidade de rebanho. 

O zika possui apenas um sorotipo descrito, o que significa que a infecção por qualquer variante provavelmente confere imunidade duradoura. Com parte significativa da população já exposta durante o pico epidêmico, a circulação viral perderia força naturalmente.

Um terceiro fator e a subnotificação estrutural: a maioria dos casos de zika é assintomático ou oligossintomático, o que reduz a procura por atendimento e, por consequência, os registros oficiais. Por fim, a tecnologia Wolbachia avançou significativamente. 

Questões em aberto: imunidade, ciclo silvestre e vigilância

Apesar da queda, o zika não desapareceu. Entre 2021 e 2023 (os últimos anos com dados disponíveis), o Brasil registrou entre 4 e 8 novos casos de microcefalia associada ao vírus por ano. 

O estudo aponta questões científicas sem resposta, entre elas a duração exata da imunidade adquirida após a infecção: alguns estudos sugerem que dura cerca de dois anos; outros registram reinfecções em até seis meses.

Um ponto de atenção destacado pelos autores é o papel dos anticorpos contra a dengue na dinâmica do zika. Esses anticorpos podem tanto neutralizar o vírus quanto facilitar sua entrada nas células. 

O mecanismo é conhecido como ADE (do inglês antibody-dependent enhancement). A recente campanha nacional de vacinação contra a dengue pode alterar o perfil imunológico da população e interferir na transmissão do zika. Os pesquisadores recomendam monitorar esse efeito cuidadosamente.

O artigo também alerta para a possibilidade de um ciclo silvestre do zika: um estudo detectou RNA viral em populações de Ae. albopictus e Haemagogus leucocelaenus coletados em áreas com baixa interferência humana no Rio de Janeiro, entre 2018 e 2019, período em que os casos urbanos já haviam caído. 

Isso sugere que o vírus pode continuar circulando fora do radar da vigilância convencional, possivelmente envolvendo primatas não humanos como reservatórios.

Os autores recomendam ampliar a vigilância vetorial, aprimorar o diagnóstico e garantir suporte de longo prazo às famílias afetadas pela SCZ.

Avanços sociais e diagnósticos

Além do controle vetorial, o Brasil avançou em outras frentes. O governo federal instituiu compensação financeira às famílias com SCZ por meio da Lei nº 15.156, de 1º de julho de 2025, e sancionou em 2020 uma pensão vitalícia para as crianças afetadas. 

O sistema público de saúde também oferece acompanhamento médico a gestantes com suspeita de infecção por zika.

No campo do diagnóstico, avançou-se consideravelmente desde 2015. Kits multiplexados para detecção simultânea de zika, dengue e chikungunya foram desenvolvidos no Brasil e distribuídos aos 27 Laboratórios Centrais de Saúde Pública (LACEN), o que aumentou a capacidade de confirmação laboratorial em todas as regiões do país. 

O principal desafio atual é a reatividade cruzada entre o zika e outros flavivírus circulantes no Brasil, especialmente a dengue, que compromete a especificidade dos testes sorológicos.

Fatores associados à queda de casos de Zika no Brasil

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