Segundo os autores, um dos maiores obstáculos para conter a sétima pandemia de cólera, em curso desde 1961, é desenvolver vacinas eficazes para crianças de até 5 anos, que respondem pior à vacina oral contra a cólera (VOC), atualmente em uso.

Um estudo publicado em 2024 na Nature Medicine mostrou que cerca de um terço das crianças menores de 5 anos em uma região endêmica de Bangladesh é infectado pela bactéria todos os anos. 

Entre adultos, a proteção conferida pela vacina também é limitada, variando entre 50% e 85% de eficácia, e dura, no máximo, cinco anos, o que dificulta um efeito de rebanho duradouro.

Após ser ingerida, geralmente por meio de água ou alimentos contaminados por fezes, a bactéria Vibrio cholerae adere ao intestino delgado e produz a toxina colérica, responsável por uma diarreia aquosa intensa que pode se instalar em 24 horas. 

Se não tratada, a infecção provoca perda rápida de líquidos, podendo levar à desidratação grave, ao choque hipovolêmico e à morte.

A VOC é administrada por via oral e estimula os linfócitos B, que se ligam aos polissacarídeos que revestem a superfície da bactéria, conferindo imunidade parcial.

Entretanto, a vacina não ativa os linfócitos T, células de defesa que reconhecem antígenos proteicos, mas não identificam açúcares como o polissacarídeo bacteriano, o que compromete uma resposta imunológica mais robusta.

A resposta: vacinas conjugadas

Para os autores do artigo, a solução está em conjugar esses polissacarídeos a proteínas capazes de induzir a ação dos linfócitos T, garantindo uma resposta imunológica mais robusta e duradoura.

A estratégia, batizada de vacina conjugada, já é usada com sucesso contra outras bactérias, como o pneumococo, causador de infecções respiratórias graves. 

Atualmente, diversas equipes de pesquisa trabalham no desenvolvimento de versões conjugadas da vacina contra a cólera.

Estima-se que sejam necessárias 120 milhões de doses por ano para prevenir a transmissão em áreas endêmicas ou sujeitas a surtos periódicos da doença.

Como funciona uma vacina conjugada

Uma pandemia que não dá sinais de trégua

Segundo os autores do artigo na NEJM, a atual pandemia de cólera, hoje endêmica em cerca de 50 países, não deve arrefecer tão cedo. 

São milhões de novos casos e dezenas de milhares de mortes por ano, concentrados principalmente entre as populações mais pobres e sem acesso a água potável e saneamento.

Uma análise de genômica microbiológica sugere que a pandemia atual avançou em ondas repetidas de disseminação global, geralmente originadas na região da Baía de Bengala, no oceano Índico.

Na região, existe um reservatório ambiental endêmico da bactéria, que vive livremente na água salobra de rios e se alimenta de plâncton, sem necessariamente infectar pessoas. 

Por habitar o ambiente natural, a Vibrio cholerae não pode ser erradicada; a única forma de evitar a doença é impedir sua passagem da água para os seres humanos.

Água e saneamento continuam essenciais

Nas últimas décadas, a principal estratégia internacional de combate à cólera foi ampliar o acesso à água tratada, ao saneamento básico e a práticas de higiene, abordagem conhecida internacionalmente pela sigla WASH (do inglês water, sanitation and hygiene).

Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), ao menos 2 bilhões de pessoas ainda não têm acesso seguro à água potável, enquanto mais de 3 bilhões vivem sem saneamento adequado, cerca de 350 milhões delas sem nenhum local apropriado para suas necessidades fisiológicas.

Nos próximos 50 anos, a população mundial deve crescer de cerca de 8 bilhões para 10 bilhões de pessoas, expansão concentrada em países da África e da Ásia onde a cólera é endêmica e o acesso à água é limitado, cenário que deve favorecer a multiplicação da bactéria.

O combate à cólera dependerá da combinação de duas estratégias complementares: ampliar o acesso universal à água potável e ao saneamento básico, e desenvolver vacinas mais eficazes, especialmente para crianças pequenas.

Para os autores, é essa combinação, e não apenas uma das duas frentes isoladamente, que poderá, de fato, encerrar a sétima pandemia de cólera, mais de sessenta anos após seu início.

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